Dr. Ekman este cel mai bine cunoscut pentru munca sa de a studia expresii faciale și emoții. În 2009, dr. Ekman a fost numit unul dintre cei mai influenți 100 de oameni din lume, de către revista TIME. În 2014, dr. Ekman s-a clasat pe locul al cincilea printre cei mai influenți psihologi ai secolului XXI. Dr. Ekman a scris mai mult de 14 cărți și 170 de articole de specialitate. De asemenea, deține mai multe diplome de doctor onorific.
Dr. Paul Ekman a primit doctoratul în psihologia clinică de la Universitatea Adelphi în 1958. A slujit doi ani ca prim locotenent și psiholog principal la Fort Dix, New Jersey. Mai târziu, a lucrat ca profesor de psihologie la școala medicală UCB, de unde s-a retras în 2004.
Cercetările dr. Ekman au început la sfârșitul anilor 1950, concentrându-se asupra mișcărilor și gesturilor mâinilor. În 1967 și 1968, dr. Ekman a călătorit în Papua Noua Guinee pentru a studia comportamentul nonverbal al popoarelor Fore. El a ales acești oameni datorită culturii izolate, primitive. Cercetarea lui Ekman a furnizat cele mai puternice dovezi până acum că expresiile faciale sunt universale. Aceasta a susținut afirmațiile anterioare ale lui Darwin și a oferit dovezi împotriva argumentului antropologic al lui Margaret Mead.
Rezultatele lui Ekman au inspirat dezvoltarea sistemului de codificare a acțiunii faciale (FACS). FACS a fost primul și singurul instrument cuprinzător pentru măsurarea obiectivă a mișcărilor faciale. Ekman a dezvoltat acest instrument împreună cu W. Friesen în 1978, iar ulterior l-a revizuit în 2003 cu J. Hagar ca al treilea autor. FACS rămâne standardul de aur pentru identificarea oricărei mișcări pe care o poate face fața umană. Ekman a colaborat mai târziu cu Terry Sejnowski pentru a studia măsurători faciale pe bază de computer.
În 1967, dr. Ekman a început să studieze înșelătoria. A lucrat cu cazuri clinice în care pacienții au mințit despre starea lor emoțională. El a studiat pacienții care au afirmat fals că nu sunt deprimați și s-au sinucis mai târziu. În urma examinării filmelor pacienților, Ekman și Friesen au văzut expresii microfaciale care au evidențiat sentimente negative puternice pe care pacientul încerca să le ascundă.
După ce a lucrat ca profesor mai bine de treizeci de ani, Dr. Ekman s-a retras în 2004.